本书在前几版的基础上，坚持了经典的整体论方法，强调基于等级理论的多层次方法，并更加注重将生态学原理用于解释人类的处境，如人口增长，资源管理和环境污染等。全书内容包括：生态学与环境科学的发展历史、生态系统概念与方法、系统能量学、生物地球化学过程、调节因素与过程、种群生态学、群落生态学、生态系统发育、景观生态学、区域生态学、全球生态学等，并在全书最后增加了“生态学专业学生的统计学思考”，旨在帮助读者掌握生态学领域内的数理统计方法。作者希望通过本书将生态学理论与实践相结合，分别阐述整体论和还原论方法，并将系统生态学与进化生物学整合在一起，强调宏观进化作为经典进化理论的延伸，以及复杂系统的发育和调节中的自我调节理论。

本书的第一作者，E. P. Odum教授，在1953年出版了《生态学基础》（第一版），该书是全世界第一本系统讲述生态学原理的教材，影响了之后的几代生态学家。通过对美国生物科学研究院（AIBS）研究人员的调查，本书在对生物科学的职业教育最有影响力的书籍中，位列第一。